Ivan Toney (trái) nhiều khả năng sẽ kiếm được một suất ở tuyển Anh – Ảnh: Reuters

Hai tuần qua, người hâm mộ gần như “bội thực” các trận cầu đỉnh cao của bóng đá châu Âu. Premier League, La Liga hay Champions League thi đấu dồn dập hòng kết thúc giai đoạn lượt đi trước thềm World Cup, đến mức nhiều HLV hàng đầu đã tỏ thái độ giận dữ.

Hồi đầu mùa, HLV Klopp từng chỉ trích FIFA dữ dội vì kế hoạch tổ chức World Cup vào mùa đông, đưa các cầu thủ vào một lịch thi đấu dày đặc chưa từng thấy. Kết quả là một số ngôi sao trong tay chiến lược gia người Đức có thái độ thi đấu kém nhiệt tình hẳn, nhằm giữ chân cho kỳ World Cup trên đất Qatar. Van Dijk là một ví dụ.

Mới đây, HLV Pep Guardiola đã lên tiếng nhắc nhở các học trò rằng: “Sẽ không sử dụng những cầu thủ muốn giữ chân cho World Cup”. Kết quả là ngay sau đó, ông cất Phil Foden cùng Ruben Dias – những trụ cột vào dạng không thể thay thế ở Etihad – trên ghế dự bị.

Có thể thông cảm cho Van Dijk – người từng dính chấn thương dây chằng chéo và chưa trải qua một giải đấu lớn nào cùng tuyển Hà Lan. Ruben Dias cũng vậy, anh là thủ lĩnh hàng phòng ngự của tuyển Bồ Đào Nha. Còn Foden là linh hồn của hàng công tươi trẻ ở tuyển Anh.

Nhưng mặt khác, việc nhiều ngôi sao chấn thương (hoặc thi đấu không đúng phong độ vì tìm cách né chấn thương) tạo ra cơ hội để các cầu thủ ít tên tuổi hơn tỏa sáng. Khi nhiều đội tuyển công bố danh sách sơ bộ hồi tuần rồi (đa số gồm 55 cái tên), có khoảng 30 – 40 cầu thủ mỗi đội phải nỗ lực chiến đấu cho suất dự World Cup của mình.

Roberto Firmino của tuyển Brazil là một ví dụ điển hình. Tiền đạo 31 tuổi từng góp mặt ở lần triệu tập gần nhất của HLV Tite nhưng không được ra sân phút nào. Lần gần nhất Firmino ra sân cho tuyển Brazil thậm chí đã cách đây tròn một năm. Với một đội bóng luôn thừa mứa những nghệ sĩ sân cỏ như Brazil, cơ hội cho Firmino thực sự không nhiều. Ở vị trí “số 9” trong đội hình tuyển Brazil, anh phải cạnh tranh với Neymar, Pedro, Cunha và Gabriel Jesus.

Nhưng phong độ ấn tượng thời gian qua đang giúp Firmino tìm đường trở lại đội tuyển. Anh đã sa sút suốt hai năm qua ở Liverpool, và giấc mơ World Cup có lẽ là động lực lớn khiến tiền đạo 31 tuổi nỗ lực không ngừng thời gian qua.

Nếu nhìn vào tuyển Anh, người hâm mộ sẽ thấy rất rõ những người đang chạy đua để tìm vé đến World Cup. Đầu mùa giải này, nhiều CĐV có lẽ chẳng biết đến Ivan Toney. Tiền đạo 26 tuổi của Brentford bỗng nhiên trở thành một trong những chân sút thi đấu hiệu quả nhất ở Premier League hiện tại, với 8 bàn thắng sau 12 trận đấu.

Ben White của Arsenal, Jack Grealish của Man City hay Jadon Sancho của M.U cũng là những cầu thủ đang nỗ lực hết mình để có thể được HLV Gareth Southgate điền tên vào danh sách 26 cái tên cuối cùng tham dự World Cup. Cả ba đều vắng mặt trong lần hội quân gần nhất, còn Toney dù lên tuyển nhưng không được chơi một phút nào. Phong độ tốt thời gian qua có thể giúp họ thực hiện cú lội ngược dòng ở tuyển quốc gia.